Początki pisma japońskiego sięgają IV. Według tradycji w 402 roku naszej ery zostało przywiezione do Japonii pismo chińskie. Nie nadawało się ono jednakże do notacji języka japońskiego ze względu na różnice fonetyczne, morfologiczne i składniowe.

Następowały więc próby jego przystosowania do warunków japońskich. Zakończyło się to wyodrębnieniem katakany i hiragany (znaków japońskich) oraz kanji (znaków chińskich).